A las siete de la mañana en un hawker centre de George Town, con un nasi lemak envuelto en hoja de plátano y un café con leche condensada, Malasia ya te ha explicado bastante de sí misma. Es un país donde la mezquita, el templo budista y el templo hindú comparten manzana sin que nadie lo encuentre notable; donde en una semana puedes ver las Torres Petronas, adentrarte en una selva de 130 millones de años y encontrarte cara a cara con un orangután en el Borneo. Hay dos partes del país, la península malaya y el Borneo malayo, y entender esa división es el primer paso para no llegar con un itinerario que no funciona.
Dos países en uno: la península y el Borneo malayo
Malasia está dividida por el Mar de China Meridional en dos grandes territorios con lógicas de viaje completamente distintas. La Malasia Peninsular concentra el 80% de la población, tiene las ciudades históricas (Kuala Lumpur, George Town, Melaka), las islas de la costa este y las highlands interiores. Es más compacta y fácil de conectar en autobus o tren.
La Malasia Oriental, en el norte de la isla de Borneo, son los estados de Sabah y Sarawak: orangutanes, cuevas kársticas, safaris fluviales y una selva que no se parece a nada que hayas visto antes. Para llegar desde la península hacen falta vuelos internos. AirAsia opera rutas frecuentes y baratas entre Kuala Lumpur, Kota Kinabalu y Kuching; no es complicado pero hay que contarlo dentro del presupuesto y los días.
La tercera cosa que vale la pena saber antes de llegar: Malasia es un país con tres comunidades principales que conviven sin fusionarse del todo. Los malayos (musulmanes), los chinos (budistas y taoístas) y los indios (hinduistas en su mayoría) tienen sus propios barrios, sus propias cocinas y sus propios calendarios festivos. Esa coexistencia se nota en cada ciudad y le da al país una densidad cultural que pocas otras capitales del sudeste asiático tienen.
Kuala Lumpur, la capital que no para
Kuala Lumpur tiene el don de parecer caótica y funcionar perfectamente al mismo tiempo. Las Torres Petronas son el símbolo inevitable: 452 metros de acero y cristal, unidas por el Skybridge en el piso 41 y visibles desde cualquier punto del centro. La mejor foto no es desde debajo sino desde el parque KLCC, donde el agua de la fuente refleja las torres a última hora del día. El acceso al Skybridge es gratuito pero con plazas limitadas; hay que reservar en la taquilla del mismo día desde las 8:30.
El resto de la ciudad es más antiguo. La Plaza Merdeka y el Palacio del Sultán Abdul Samad son el corazón colonial, con una arquitectura que mezcla influencia morisca y victoriana. La Mezquita Jamek, en la confluencia de los dos ríos que dieron nombre a la ciudad, es la más antigua del país y una de las más fotografiadas. En Petaling Street (Chinatown) el mercadillo se extiende bajo toldos de colores y huele a fruta tropical y especias; en Brickfields (Little India) los tejidos, los templos y la comida tamil llenan las aceras desde primera hora de la mañana.
Las Cuevas de Batu están a 13 kilómetros del centro y se llegan en tren (línea KTM, menos de 1 euro). La estatua dorada de Murugan tiene 42,7 metros y es lo primero que ves al bajar del tren. Para entrar en la cueva principal hay 272 escalones de colores y varios macacos que no distinguen entre cámara y comida: guarda la mochila. Dentro, la cámara principal de Temple Cave es un espacio de piedra caliza con aberturas al cielo por las que entra luz a ciertas horas de la mañana.
George Town y Penang, la capital gastronómica de Asia
Cuando un local de George Town pregunta qué te ha parecido la ciudad, lo primero que espera que menciones es la comida. No el patrimonio UNESCO, no los templos, no la arquitectura colonial, aunque todo eso está y vale la pena. La comida. George Town tiene esa reputación ganada en los hawker centres, los mercados cubiertos de puestos callejeros donde por dos o tres euros te sirven un char kway teow (noodles de arroz salteados con gambas y brotes de soja) o un laksa de Penang que es ácido y especiado de una manera que no se parece al de ninguna otra ciudad del país.
El casco histórico, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, tiene una estratificación arquitectónica que no se repite: casas chinas de los siglos XVIII y XIX, la Kapitan Keling Mosque (la moschea islamica indiana más antigua de Penang, con minarete de estilo sarraceno visible desde varios bloques de distancia), el Fuerte Cornwallis y la mezcla de templos budistas, taoístas e hinduistas en el mismo radio de cien metros. El templo de Kek Lok Si, en la colina de Ayer Hitam, es el más grande del sudeste asiático y vale la subida aunque la última parte se haga en telecabina.
Lo que más se fotografía de George Town no está en ningún edificio catalogado: son los murales callejeros de Ernest Zacharevic, un artista lituano que en 2012 pintó una serie de escenas cotidianas en los muros del centro histórico. El más famoso muestra a dos niños en bicicleta; hay un mapa gratuito en cualquier alojamiento del barrio. Los murales son el elemento más buscado de la ciudad en imagen y el menos mencionado en las guías clásicas.
Melaka, donde el Estrecho tiene memoria
Melaka está a dos horas de Kuala Lumpur en autobús y se puede visitar en un día, aunque la lógica del lugar invita a quedarse una noche. Fue el puerto comercial más importante del sudeste asiático durante el siglo XV, y los que pasaron por aquí dejaron capas visibles: primero los portugueses (desde 1511, de los que queda la Puerta de Santiago, el único bastión que sobrevivió del fuerte original), luego los holandeses (el barrio rojo con sus edificios de ladrillo pintados de rojo que la leyenda dice que los británicos pintaron para tapar los ladrillos que asomaban por la pintura blanca) y finalmente los británicos. Todo en un radio caminable.
El río Melaka es el eje del casco histórico: por el día se pasea por las orillas, por la noche el Jonker Street Night Market (los viernes y sábados) convierte las calles del barrio chino en un mercado de comida, antigüedades y ropa con escenarios improvisados donde los locales hacen karaoke y a veces invitan a los visitantes a subir. No es una trampa para turistas: es exactamente así.
La gastronomía nyonya, la fusión entre la cocina china y las especias malayo-indonesias que caracteriza tanto a Melaka como a George Town, tiene aquí algunos de sus mejores representantes. Un curry nyonya tiene una complejidad aromática que se entiende mejor comiéndolo en el lugar donde se inventó que intentando describirlo.
Cameron Highlands, el té y el frío que nadie espera
A 1.500 metros de altitud y a unas cuatro horas de Kuala Lumpur en autobús, las Cameron Highlands son el destino que más sorprende a quienes llegan a Malasia con la idea de que todo el país es calor tropical. Aquí la temperatura oscila entre 15 y 25 grados, hay niebla matutina entre las colinas y el paisaje está dominado por plantaciones de té en filas paralelas que se extienden por las laderas.
La Boh Plantation es la más accesible y tiene una casa de té con terraza sobre las plantaciones desde la que se puede tomar un té con leche mientras se mira cómo trabajan los recolectores. Hay visitas guiadas a la fábrica donde el proceso de secado y clasificación del té se explica sin montar un espectáculo para turistas. Además del té, las highlands tienen granjas de fresas y invernaderos de flores que son completamente inesperados en este contexto geográfico.
Logísticamente, las Cameron Highlands funcionan bien como parada intermedia en la ruta entre Kuala Lumpur y Penang: se sube desde KL, se pasa una noche en Tanah Rata (el pueblo principal), y se baja hacia Penang sin volver a la capital. Los trekking por la selva circundante son más accesibles que los de Taman Negara y permiten ver la jungla sin la logística de varios días.
Las islas: Perhentian, Tioman y Langkawi
Islas Perhentian
Las Perhentian son dos islas en la costa este de la península, frente al estado de Terengganu, con agua turquesa, arrecifes de coral y la particularidad de que en muchas zonas de Perhentian Kecil (la isla más pequeña y más económica) no hay señal de móvil ni cajero automático. Hay que llegar con efectivo suficiente y sin necesidad de estar conectado. La temporada de buceo va de abril a octubre: de noviembre a marzo el monzón del noreste cierra prácticamente todos los alojamientos y el servicio de lanchas desde Kuala Besut. Si viajas fuera de esa ventana, las Perhentian no existen.
Bajo el agua: corales, rayas, peces loro y, con suerte, tiburones de punta negra y tortugas verdes. Perhentian Besar es la isla grande, más tranquila y con alojamientos más espaciados. Kecil tiene más vida nocturna y precios más bajos. Muchos viajeros pasan una noche en cada una para comparar.
Isla de Tioman
Tioman es más grande que las Perhentian pero mucho menos conocida internacionalmente. Está frente a la costa este del estado de Pahang, es casi toda selva montañosa y tiene turismo mayoritariamente local. El pueblo principal es Kampung Tekek, en la costa oeste, con unas pocas casas de huéspedes y equipos de buceo. Los fondos son excelentes y las playas de la costa este, accesibles solo a pie o en barca por la jungla, están vacías casi todo el tiempo. Para quien quiere una isla malaya sin el circuito internacional, Tioman es la elección más honesta.
Langkawi
Langkawi es un archipiélago de 99 islas en el extremo noroeste de la península, frente a la frontera con Tailandia. La isla principal tiene playas, manglares y el teleférico de Gunung Mat Cincang: 15 minutos de cabina sobre la jungla hasta los 700 metros, y desde arriba el Sky Bridge, un puente colgante curvado en el que en días despejados se ve hasta la costa de Tailandia e Indonesia.
Un dato que pocas guías mencionan: Langkawi es zona franca. Malasia tiene impuestos elevados sobre el alcohol (es un país de mayoría musulmana), pero en Langkawi el alcohol y las bebidas importadas se venden a precios notablemente más bajos que en el resto del país. No es el motivo principal para ir, pero explica por qué muchos viajeros la usan como última parada antes de seguir hacia Tailandia.
El Parque Kilim Geoforest es la parte natural que más merece tiempo: excursiones en barca por los manglares, cuevas de murciélagos, agua verde y águilas pescadoras que los guías atraen con comida. Es una de las pocas reservas de geoparque reconocidas por la UNESCO en el sudeste asiático.
Taman Negara, la selva más antigua del mundo
La selva de Taman Negara tiene una antigüedad estimada de 130 millones de años. Eso significa que existía antes de los dinosaurios, que sobrevivió a varias glaciaciones y que es uno de los ecosistemas continuos más antiguos del planeta. Este dato suele cambiar la manera en que se camina por ella.
La base logística es Kuala Tahan, un pequeño pueblo a orillas del río Tembeling, accesible desde Kuala Lumpur en autobús y barca fluvial (unas 5 horas en total). Desde aquí salen las actividades principales:
- Canopy Walk: pasarela colgante de 450 metros a 45 metros de altura entre las copas de los árboles. Es uno de los más largos del mundo y la perspectiva desde arriba, con el sonido de la selva debajo, no se consigue de ninguna otra manera.
- Trekking al Gunung Tahan: la cima del parque, a 2.187 metros, es una expedición de varios días que requiere guía y equipo. Para quien quiere jungla sin comprometerse con días de marcha hay senderos cortos bien señalizados desde el alojamiento.
- Visita a poblados Orang Asli: las comunidades indígenas originarias de la península malaya tienen presencia en los alrededores del parque. Algunas hacen visitas guiadas a sus aldeas, con demostración de caza con cerbatana y técnicas tradicionales de supervivencia en la selva.
Equipo mínimo que no puede faltar: repelente de insectos (fuerte), linterna, ropa impermeable y botas que aguanten barro. Las lluvias en Taman Negara no se anuncian.
Borneo malayo: orangutanes, cuevas y ríos
Kota Kinabalu y el monte Kinabalu
Kota Kinabalu es la capital de Sabah y el punto de entrada al Borneo malayo desde la península. Tiene playas en la costa, selva a pocos kilómetros y el monte Kinabalu a cuatro horas de carretera: 4.095 metros, el pico más alto del sudeste asiático. Subir la cima requiere permiso, guía obligatorio y reserva con meses de antelación: los puestos son muy limitados y en temporada alta se agotan rápido. Quien no quiere o no puede escalar puede visitar el Parque Nacional de Kinabalu a pie de montaña, donde la biodiversidad en altitud incluye rafflesias, nepenthes y una fauna difícil de encontrar en ningún otro rincón de Borneo.
En la ciudad, el mercado nocturno de mariscos frente al waterfront es el plan de la noche: pescado fresco a la plancha, gambas, cangrejo y zumo de fruta tropical mientras el sol cae sobre el Mar de China Meridional. La Mezquita Estatal de Sabah, flotante sobre el agua, es fotogénica desde fuera a cualquier hora del día.
Río Kinabatangan, el safari que nadie esperaba
El río Kinabatangan en Sabah es el lugar donde más probabilidades hay de ver vida salvaje en libertad en todo el Borneo malayo. Los safaris se hacen en barca pequeña al amanecer y al atardecer, remontando el río desde pueblos como Sukau o Bilit. En el agua: cocodrilos. En los árboles de la orilla: orangutanes, monos narigudos (el proboscis monkey, endémico de Borneo, con una nariz que parece diseñada por alguien con mucho sentido del humor), macacos, gibones. En los bancos de barro: elefantes pigmeos de Borneo, la subespecie más pequeña del mundo, que bajan a beber al río con una regularidad que no tiene equivalente en ningún otro parque del sudeste asiático.
La logística es simple: los alojamientos en los pueblos del río organizan las salidas en barca y las noches en lodge incluyen las excursiones. Desde Kota Kinabalu se llega a Sukau en unas tres horas por carretera o en avioneta a Sandakan y luego taxi.
Centro de rehabilitación de orangutanes en Sepilok
A 25 kilómetros de Sandakan, el Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok acoge ejemplares huérfanos o rescatados del tráfico ilegal y los prepara para volver a la selva. Los feeding times (dos al día, a las 10:00 y a las 15:00) son el momento en que los orangutanes salen de la jungla hacia las plataformas de alimentación: se acercan por las cuerdas suspendidas entre los árboles, comen plátanos y fruta, y vuelven a desaparecer entre la vegetación. No es un zoo: los animales no están en jaulas y el acceso a las plataformas es desde una pasarela de madera a través de la selva. Cerca hay también el Centro de Conservación de los Osos del Sol, el único del mundo dedicado a esta especie, que vale la media hora adicional.
Kuching y los parques de Sarawak
Kuching es la capital de Sarawak y la ciudad más agradable de todo el Borneo malayo. El paseo marítimo es tranquilo, el casco antiguo tiene la arquitectura colonial y los templos chinos mejor conservados del Borneo, y la ciudad tiene la proporción justa entre historia, comida y comodidad. Los locales la llaman la ciudad de los gatos: tapas de alcantarilla con forma de felino, estatuas en las rotondas y el Cat Museum, que es exactamente lo que parece y que suscita reacciones variadas según el nivel de entusiasmo felino del visitante.
Desde Kuching salen dos de las excursiones más importantes del estado de Sarawak. El Parque Nacional de Bako está a una hora en taxi y barca: es el parque más pequeño de Sarawak pero con mayor densidad de fauna visible. Los monos narigudos salen al atardecer hacia las playas; los jabalíes barbudos deambulan por los senderos sin darles importancia a los senderistas. El baño en las playas está prohibido por la presencia de cocodrilos, lo que le da al parque una honestidad que pocos carteles turísticos tienen. El centro de rehabilitación de orangutanes de Semenggoh, a 20 minutos de Kuching, es la alternativa más accesible a Sepilok para quien no llega a Sandakan.
El Parque Nacional de Mulu solo se alcanza en avión desde Miri o Kuching, lo que lo mantiene menos masificado de lo que merece su declaración Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Las cuevas de Mulu son algunas de las más grandes del mundo: la Cámara Sarawak es la mayor sala natural cerrada del planeta (600 metros de longitud, 415 de anchura), la Cueva del Ciervo alberga millones de murciélagos que salen en espiral al atardecer formando una columna negra que tarda media hora en vaciarse, y la Clearwater Cave tiene un río subterráneo en el que es posible nadar con guía. El Canopy Skywalk del parque (480 metros sobre la selva pluvial) es la alternativa al de Taman Negara para quien llega a Borneo sin pasar por la península.
Malasia en grupo: todo lo que no cabe en un solo viaje
Malasia tiene el problema de los países que lo tienen todo: llega un momento en el viaje en que tienes que elegir entre el safari fluvial del Kinabatangan y las cuevas de Mulu, entre otra noche en George Town comiendo hasta no poder más y salir hacia las Perhentian antes de que se acabe la temporada. Es un país que obliga a priorizar, y esa misma obligación es lo que hace que mucha gente vuelva.
Viajar en grupo no resuelve esa tensión, pero sí la hace más llevadera. Hay quien quiere madrugar para el safari y quien prefiere quedarse en el alojamiento a ver amanecer sobre el río; hay quien en George Town busca el mural de Zacharevic con mapa en mano y quien simplemente sigue el olor del hawker centre más concurrido. Las decisiones compartidas en Malasia suelen terminar en los sitios que ninguno habría elegido solo, y eso es lo que se recuerda.
Si quieres organizar el viaje con gente que ya tiene ganas de detenerse donde el país lo pide, los viajes en grupo a Malasia de WeRoad son una forma de no tener que elegir entre la jungla y el resto.
